La plupart des actions compulsives sont liées à l’ordre, la propreté et la sécurité. Les rituels compulsifs sont des tentatives inefficaces d’éviter le danger. Les pensées compulsives sont vécues comme inutiles, effrayantes ou torturantes. Les pensées, les imaginations ou les impulsions se répètent de manière désagréable. En raison de l’incapacité à prendre des décisions dans la vie quotidienne et des heures passées à s’occuper de rituels, les compulsions peuvent conduire à l’invalidité.